Το να είμαι ερευνητής στην άσκηση με έμαθε να ξανασκεφτώ τη φυσική μου κατάσταση

Ο πόνος στην πλάτη άλλαξε τις ιδέες μου για την άσκηση

Ενώ έγραφα τη διδακτορική μου διατριβή, πέρασα αμέτρητες ώρες καθισμένος και αγχώνοντας για το πόσο καλή ή κακή ήταν η δουλειά μου.

Ταυτόχρονα, εξισορροπούσα το μεταπτυχιακό με το να είμαι νέα μαμά και ο χρόνος μου για προπόνηση ήταν περιορισμένος.

Βρήκα κατά κάποιον τρόπο χρόνο να δραπετεύσω στα βουνά τα Σαββατοκύριακα για να κάνω snowboard και έζησα την κλασική προσέγγιση της ζωής των πολεμιστών του Σαββατοκύριακου.

Και μετά άρχισε ο πόνος. Ένας οξύς, τρομερός πόνος στην πλάτη μου που θα έκανε το σώμα μου να γέρνει στο πλάι.

Την πρώτη φορά που έγινε άσχημα, έμεινα εκτός λειτουργίας για περίπου 2 μήνες με κάτι σαν ατελείωτες συνεδρίες φυσιοθεραπείας.

Όταν ο πόνος βελτιώθηκε, επέστρεψα αμέσως στην αναζήτηση περιπέτειας και για τα επόμενα χρόνια, πηγαινοερχόμουν μεταξύ ανακούφισης και πόνου. Όσο περνούσε ο καιρός, ο πόνος γινόταν σημαντικά πιο έντονος και συχνότερος.

Έπαιζα αυτό το παιχνίδι ώθησης-έλξης με πόνο μέχρι την τελευταία φορά — τη στιγμή που έμεινα κολλημένος, έγειρα στο πλάι, για περίπου 3 μήνες. Οι συνεδρίες φυσιοθεραπείας δεν θα λειτουργούσαν πλέον, ούτε ο βελονισμός, η χειροπράκτη, το μασάζ ή το φάρμακο για τον πόνο.

Κατέληξα να ξαπλώνω στο πάτωμα για εβδομάδες και να μην μπορώ να περπατήσω. Αρκετές επισκέψεις στο τμήμα επειγόντων περιστατικών και χιλιοστόγραμμα αντιφλεγμονωδών, μυοχαλαρωτικών και οπιοειδών αργότερα, τελικά έλαβα μια επείγουσα μικροδισκεκτομή L4-L5.

Μου είπαν να μην ασκούμαι για 3 μήνες μετά την επέμβαση. Και αυτή τη φορά άκουσα. Άφησα το σώμα μου να χαλαρώσει, δεν έλεγχα τη ζυγαριά ή τον καθρέφτη πολύ συχνά και αντιμετώπιζα τυχόν αισθήματα ενοχής που θα προέκυπταν.

Άφησα τον εαυτό μου να θεραπευτεί πλήρως και πλήρως για πρώτη φορά. Μόνο σε αυτό το σημείο άλλαξε η σχέση μου με την άσκηση. Άρχισα να σκέφτομαι την άσκηση ως φάρμακο, όχι ως μέσο για έναν ανέφικτο στόχο.

Συνειδητοποιώντας τη δύναμη της άσκησης

Η ειρωνεία όλων είναι ότι όταν άρχισε ο πόνος στην πλάτη μου, μόλις είχα ξεκινήσει μια νέα θέση σε ένα εργαστήριο που ερευνούσε τα αποτελέσματα της αερόβιας άσκησης. Μελετήσαμε την άσκηση ως στρατηγική για την επιβράδυνση και την πρόληψη της εμφάνισης άνοιας.

Είμαι ερευνητής για τα προς το ζην. Το υπόβαθρό μου είναι στη γνωστική νευροεπιστήμη, ή πιο απλά, στην επιστήμη που μελετά τον τρόπο λειτουργίας του εγκεφάλου. Το κύριο ερευνητικό μου ενδιαφέρον έγκειται στη σχέση μεταξύ άσκησης, ύπνου και γνώσης.

Στην καθημερινή μου δουλειά, εξερευνώ τους μηχανισμούς για τους οποίους η άσκηση μειώνει την αρτηριακή πίεση, αυξάνει τη ροή του αίματος και τα θρεπτικά συστατικά στον εγκέφαλο, βελτιώνει την ποιότητα του ύπνου και στη συνέχεια βελτιώνει την ικανότητα του εγκεφάλου να κάνει πολλαπλές εργασίες, να σχεδιάζει και να λύνει προβλήματα.

Η έρευνά μου με την ομάδα μελέτης Brain In Motion, εξετάζει τα αποτελέσματα της αερόβιας άσκησης στην υγιή γήρανση του εγκεφάλου σε γενικά υγιείς, αλλά χαμηλής δραστηριότητας, μεσήλικες και ηλικιωμένους ενήλικες (1).

Τι βρήκαμε; Έξι μήνες αερόβιας άσκησης, ξεκινώντας με περπάτημα και αύξηση της έντασης μέχρι τρέξιμο, 3 φορές την εβδομάδα για 20-40 λεπτά, οδήγησαν σε κέρδη στη γνωστική λειτουργία και στη ρύθμιση της ροής του αίματος στον εγκέφαλο (2).

Τα αποτελέσματα ήταν παρόμοια με αυτά που παρατηρήθηκαν σε άτομα 5 χρόνια νεότερα. Δείξαμε ότι η άσκηση μπορεί να αναστρέψει τις φυσικές επιπτώσεις της γήρανσης.

Αλλά αυτό που με γοήτευσε ακόμη περισσότερο ήταν ότι το είδος της άσκησης που έκαναν για 6 μήνες δεν ήταν το είδος της μοναχικής άσκησης που έκανα όλη μου τη ζωή.

Αντίθετα, οι συμμετέχοντες στη μελέτη συναντούσαν άτομα με παρόμοια σκέψη τρεις φορές την εβδομάδα για να μετακινηθούν. Κρατούσαν ο ένας τον άλλον υπόλογο σε ένα φιλικό, μη επικριτικό περιβάλλον.

Η κοινωνική άσκηση ενισχύει τα σωματικά οφέλη

Ενώ μιλούσαν με τους συμμετέχοντες μετά το τέλος του προγράμματος, όλοι συμφώνησαν ομόφωνα ότι η συμμετοχή στη μελέτη Brain In Motion είχε αλλάξει τη ζωή τους συνολικά.

Αναμφίβολα, η φυσική τους κατάσταση είχε βελτιωθεί και ήταν καλύτεροι στην εκτέλεση καθημερινών δραστηριοτήτων, όπως οι δουλειές του σπιτιού και η κηπουρική. Αλλά αυτό που πραγματικά έκανε τη διαφορά ήταν η κοινή άσκηση — και η υποστήριξη που έλαβαν από ερευνητές, εκπαιδευτές και συναδέλφους συμμετέχοντες.

Τα άτομα που συμμετείχαν στην αρχική μελέτη αξιολογούνται επί του παρόντος σε μια 5ετή μελέτη παρακολούθησης.

Αν και μόλις ξεκινάμε τις αναλύσεις, οι αρχικές τάσεις των δεδομένων είναι ήδη εμφανείς: Τα άτομα που συνέχισαν να ασκούνται ανεξάρτητα μετά το τέλος της παρέμβασης είναι επίσης αυτά που κράτησαν επαφή με τους φίλους που έκαναν κατά τη διάρκεια της παρέμβασης.

Η σχέση μεταξύ κοινωνικής αλληλεπίδρασης και διατήρησης της σωματικής δραστηριότητας γίνεται ακόμη πιο εμφανής κατά τη διάρκεια της πανδημίας COVID-19. Όχι μόνο τα γυμναστήρια είναι κλειστά και οι άνθρωποι αναγκάζονται να εξερευνήσουν εικονικούς τρόπους δραστηριότητας, αλλά και οι κοινωνικές συναναστροφές απαγορεύονται επί του παρόντος.

Αυτό είναι ένα δίκοπο μαχαίρι, ειδικά για ενήλικες μεγαλύτερης ηλικίας. Μια σειρά πρόσφατων μελετών έχει, στην πραγματικότητα, επισημάνει πώς η απομόνωση κατά τη διάρκεια της πανδημίας COVID-19 σχετίζεται με μειωμένη συνολική σωματική δραστηριότητα και επιδείνωση των συνθηκών ψυχικής υγείας σε ενήλικες μεγαλύτερης ηλικίας (3).

Η έρευνα άλλαξε τη σχέση αγάπης-μίσους με την άσκηση

Ο πόνος μου μειώθηκε όταν άρχισα να κινούμαι για υγεία αντί να φύγω από υποχρέωση. Και, αφού ερεύνησα όλους τους τρόπους με τους οποίους βελτιώνεται η ποιότητα ζωής με μια τακτική ρουτίνα άσκησης, τώρα εκτιμώ την άσκηση με διαφορετικό τρόπο.

Τα οφέλη που έχω δει από πρώτο χέρι είναι ισχυρά:

• Η αερόβια άσκηση μέτριας έντασης βελτιώνει τη ροή του αίματος στον εγκέφαλο και τη γνωστική λειτουργία, κάτι που για τους μεγαλύτερους ενήλικες μεταφράζεται σε βελτιωμένη ικανότητα να κάνουν καθημερινές δραστηριότητες (1).
• Η αερόβια άσκηση βελτιώνει την υποκειμενική αντίληψη των ατόμων για την ποιότητα του ύπνου, τη διάρκεια του ύπνου, τον χρόνο για να κοιμηθούν και τη συνολική αποτελεσματικότητα (4).
• Μετά από 6 μήνες αερόβιας άσκησης, τα άτομα παρουσιάζουν μειωμένο οξειδωτικό στρες σε κυτταρικό επίπεδο και αυξημένη παραγωγή αντιοξειδωτικών δεικτών (5).
• Τα άτομα που συμμετείχαν στην παρέμβαση άσκησης είχαν καλύτερη απόκριση αφύπνισης κορτιζόλης, υποδεικνύοντας τη βελτιωμένη ικανότητα του σώματος να ρυθμίζει την ορμόνη του στρες, κορτιζόλη (6).
• Ανέκδοτα, οι πιο σημαντικοί παράγοντες για τη διατήρηση της φυσικής δραστηριότητας ήταν η λογοδοσία από τους συνομηλίκους και οι κοινωνικές αλληλεπιδράσεις.

Η εξελισσόμενη σχέση μου με το fitness

Μέσα από εμπειρίες ζωής, πόνο και έρευνα, οι απόψεις και η σχέση μου με την άσκηση έχουν εξελιχθεί. Τώρα θεωρώ την άσκηση το φάρμακό μου, τη λύση σε μια αγχωτική μέρα, την κύρια πηγή ενέργειας και κινήτρων μου.

Μην με παρεξηγείτε, έχω ακόμα μέρες που δεν μου αρέσει να ασκούμαι και εξακολουθώ να μαθαίνω να διαχειρίζομαι τα συναισθήματα ενοχής που προκύπτουν όταν συμβαίνει αυτό. Ακόμα μαθαίνω για την ισορροπία και να ακούω το σώμα μου όταν ζητάει διάλειμμα. Το πιστόλι μασάζ είναι ο καλύτερός μου φίλος τις περισσότερες μέρες!

Αλλά το πιο σημαντικό, μαθαίνω για τη συμπόνια και την αγάπη για τον εαυτό μου, και αυτό είναι ακόμα ένα έργο σε εξέλιξη!

Η Δρ. Veronica Guadagni ολοκλήρωσε το πτυχίο και το μεταπτυχιακό της στη νευροεπιστήμη στο Πανεπιστήμιο της L’Aquila Ιταλίας και το διδακτορικό της στις επιστήμες του εγκεφάλου και των γνωστικών επιστημών στο Πανεπιστήμιο του Κάλγκαρι, Αλμπέρτα, Καναδάς. Τα ερευνητικά της ενδιαφέροντα είναι οι διαταραχές ύπνου και ύπνου, η υγεία του εγκεφάλου και η γνωστική λειτουργία. Πιο πρόσφατα, μελετά τις επιπτώσεις της αερόβιας άσκησης στην υγεία του εγκεφάλου, με ιδιαίτερη έμφαση στην υγιή γήρανση του εγκεφάλου. Στον ελεύθερο χρόνο της, είναι παθιασμένη με την άσκηση τόσο σε εξωτερικούς χώρους (snowboard, αναρρίχηση, ορεινή ποδηλασία, πεζοπορία) στα μαγευτικά Βραχώδη Όρη του Καναδά, όσο και σε εσωτερικούς χώρους (προπονήσεις στο σπίτι). Είναι επίσης μαμά μιας 7χρονης κόρης και λατρεύει τα ινδικά χοιρίδια.