Πώς αλλάζει η μοναξιά στη διάρκεια της ζωής σας

Από την ποσότητα στην ποιότητα

Οι ερευνητές ορίζουν τη μοναξιά ως «αντιληπτή κοινωνική απομόνωση», η λέξη-κλειδί είναι γινεται αντιληπτο. Εάν δύο άνθρωποι έχουν τον ίδιο αριθμό φίλων, με τους οποίους περνούν τον ίδιο χρόνο και μιλούν για τα ίδια πράγματα, ο ένας θα μπορούσε να αισθάνεται απόλυτα ικανοποιημένος ενώ ο άλλος θα μπορούσε να αισθάνεται μόνος.

Με άλλα λόγια, η μοναξιά είναι υποκειμενική. είναι το ζοφερό χάσμα μεταξύ των σχέσεων που έχετε και των σχέσεων που θέλετε. Γι’ αυτό οι άνθρωποι όλων των ηλικιών τείνουν να είναι πιο μοναχικοί όταν έχουν πιο στενοχώριες και λιγότερο ευχάριστες σχέσεις, είναι δυσαρεστημένοι με τις σχέσεις τους ή θέλουν περισσότερο χρόνο με φίλους.

«Τα συναισθήματα μοναξιάς εξαρτώνται από τη φιλοδοξία κάποιου για επαφή, την αντίληψη της επαφής και την αξιολόγηση των κοινωνικών δεσμών», γράφουν οι ερευνητές Magnhild Nicolaisen και Kirsten Thorsen του Πανεπιστημιακού Νοσοκομείου του Όσλο.

Μπορούμε να αξιολογήσουμε αυτούς τους κοινωνικούς δεσμούς τόσο ως προς την ποσότητα όσο και ως προς την ποιότητα, τον χρόνο που περνάμε με τους άλλους και πόσο ευχάριστος είναι αυτός ο χρόνος. Και αποδεικνύεται ότι η σημασία της ποσότητας και της ποιότητας αλλάζει σε διαφορετικές ηλικίες.

Για παράδειγμα, οι Nicolaisen και Thorsen εξέτασαν σχεδόν 15.000 άτομα στη Νορβηγία σχετικά με την κοινωνική τους δραστηριότητα και τα επίπεδα μοναξιάς τους. Για τη νεότερη ομάδα, ηλικίας 18-29 ετών, η ποσότητα φαινόταν πιο σημαντική: Οι νεαροί ενήλικες που έβλεπαν λιγότερο συχνά φίλους έτειναν να είναι πιο μόνοι. Αλλά μεταξύ των ενηλίκων ηλικίας 30-64 ετών, η ποιότητα ήταν πρωταρχικής σημασίας: Αυτή η ομάδα ήταν πιο μοναχική όταν δεν είχαν έμπιστους, ανθρώπους με τους οποίους μπορούσαν να μιλήσουν στενά. ο ποσό ο χρόνος που περνούσαν με φίλους δεν φαινόταν να έχει σημασία.

Αν σκεφτείτε την τυπική τροχιά της ζωής, αυτά τα ευρήματα έχουν νόημα. Για νεότερους ανθρώπους που χτίζουν την καριέρα τους και αναζητούν συντρόφους, βοηθάει να συναντιούνται και να περνούν χρόνο με πολλά άτομα. Καθώς μεγαλώνουμε και ίσως γινόμαστε γονείς, μπορεί να βλέπουμε φίλους λιγότερο συχνά — αλλά χρειαζόμαστε κάποιον να τηλεφωνήσει όταν το άγχος των άρρωστων νηπίων ή οι αγώνες εξουσίας στη δουλειά γίνονται υπερβολικά για να το αντέξουμε. Πράγματι, παλαιότερη έρευνα διαπίστωσε ότι όσον αφορά τις επιπτώσεις τους στην υγεία μας, ο αριθμός των φίλων έχει μεγαλύτερη σημασία για τα άτομα στην εφηβεία και τα 20 τους και η ποιότητα της φιλίας έχει μεγαλύτερη σημασία μέχρι την ηλικία των 50 ετών.

Εν τω μεταξύ, για την παλαιότερη ομάδα της μελέτης (ηλικίες 65-79), η μοναξιά τους δεν εξαρτιόταν από το πόσο συχνά έβλεπαν φίλους ή από το αν είχαν κάποιον έμπιστο. Όπως εικάζουν οι ερευνητές, αυτοί οι ηλικιωμένοι μπορεί να έχουν χαμηλές προσδοκίες για τις φιλίες τους, να βρίσκουν ικανοποίηση στην περιστασιακή επίσκεψη ή σε μερικούς ευχάριστους συντρόφους. Ή μπορεί να βασίζονται περισσότερο στην οικογένεια παρά στους φίλους: Σε μια μελέτη στο Ηνωμένο Βασίλειο, η οποία εξέτασε όλα τύποι σχέσεων (όχι μόνο φιλίες), η ποιότητα φαινόταν ακόμα να έχει σημασία σε αυτήν την ηλικία.

Εκτός από τους φίλους και την οικογένειά μας, οι ρομαντικές σχέσεις μπορεί επίσης να μας προστατεύουν από τη μοναξιά — και περισσότερο όσο μεγαλώνουμε. Σε μια άλλη μεγάλη μελέτη, αυτή τη φορά στη Γερμανία, οι άγαμοι νεαροί ενήλικες δεν διέτρεχαν μεγαλύτερο κίνδυνο μοναξιάς σε σύγκριση με εκείνους που είχαν ένα σημαντικό άλλο άτομο. Αλλά για τους μεγαλύτερους ελεύθερους – ξεκινώντας από την ηλικία των 30 ετών – είχαν την τάση να νιώθουν περισσότερο τον πόνο της μοναξιάς.

Προσπάθεια να νιώθεις φυσιολογικός

Τι συμβαίνει μέσα στο κεφάλι ενός 20άρηδες, που δεν τον βαραίνει η μοναξιά της μοναχικής ζωής; Ή ένας 40άρης, που δεν βγαίνει συχνά έξω, αλλά νιώθει ικανοποιημένος από εβδομαδιαίες συναναστροφές με έναν καλύτερο φίλο;

Σύμφωνα με μια θεωρία, όλα εξαρτώνται από το τι πιστεύουμε ότι είναι «φυσιολογικό». Αν η κοινωνική μας ζωή μοιάζει με αυτό που θα περιμέναμε για κάποιον στην ηλικία μας, είναι λιγότερο πιθανό να αρχίσουμε να ανησυχούμε για τις σχέσεις μας, πυροδοτώντας τον κώδωνα του κινδύνου της μοναξιάς.

«Μια έφηβη μπορεί να νιώθει μοναξιά αν έχει μόνο δύο καλούς φίλους, ενώ μια 80χρονη γυναίκα μπορεί να αισθάνεται πολύ συνδεδεμένη επειδή έχει ακόμα δύο καλούς φίλους», γράφουν οι ερευνητές Maike Luhmann και Louise C. Hawkley.

Όπως εξηγούν, αυτοί οι κανόνες επηρεάζονται επίσης από φυσικές αναπτυξιακές διαδικασίες. Σύμφωνα με μια έρευνα, μέχρι την ηλικία των επτά ετών, τα μικρά παιδιά αναζητούν κυρίως κάποιον για να παίξουν και να διασκεδάσουν. Τότε, είναι σημαντικό να έχεις έναν στενό φίλο, κάποιον με τον οποίο μπορείς να μιλήσεις και είναι στο πλευρό σου. Οι ομάδες συνομηλίκων αυξάνουν τη σημασία τους στα πρώτα χρόνια της εφηβείας, όταν το να ανήκεις και να γίνεται αποδεκτό αισθάνεται κριτική.

Καθώς φτάνουμε στα 20 μας, το μυαλό μας στρέφεται στις ρομαντικές σχέσεις και το να νιώθουμε απόρριψη από πιθανούς συντρόφους μπορεί να είναι ιδιαίτερα οδυνηρό. Οι ανάγκες μας για οικειότητα αυξάνονται, συμπεριλαμβανομένης της επικύρωσης και της κατανόησης που μπορούν να προσφέρουν οι στενοί φίλοι.

Αυτές οι ανάγκες τείνουν να παραμένουν σχετικά σταθερές καθώς γερνάμε, αν και οι προσδοκίες μας μπορεί να αλλάξουν. Τα γηρατειά μπορεί να φέρουν την απώλεια φίλων ή συντρόφων ή προβλήματα υγείας που μας εμποδίζουν να πάμε ραντεβού για καφέ ή οικογενειακές διακοπές—εξ ου και αυτή η 80χρονη γυναίκα που αγαπά τους δύο καλούς της φίλους.

Όταν νιώθουμε μόνοι στα βάσανα

Αυτή η θεωρία μπορεί να βοηθήσει να εξηγήσει γιατί το να περνάς δυσκολίες στη ζωή νιώθεις ιδιαίτερα μοναξιά σε διαφορετικές ηλικίες, ένα άλλο σημαντικό εύρημα της έρευνας.

Για παράδειγμα, πάρτε την εργασία και το εισόδημα. Τα άτομα με χαμηλότερο εισόδημα είναι πιο μοναχικά στη μέση ηλικία από τα άτομα με υψηλότερο εισόδημα, περισσότερο από ό,τι στη νεαρή ή μεγάλη ενήλικη ζωή. Ενώ οι 20άρηδες μπορεί να αστειεύονται λέγοντας ότι είναι σπασμένοι και οι ηλικιωμένοι μπορεί να περιμένουν να ξεφύγουν από τη σύνταξη, οι περισσότεροι άνθρωποι ελπίζουν ότι δεν θα χρειάζεται να ανησυχούν για τα χρήματα στη μέση ηλικία. Οι άνθρωποι που δυσκολεύονται οικονομικά μπορεί να ντρέπονται για τα μέσα τους, ενώ όλοι γύρω τους φαίνεται να είναι άνετα επιτυχημένοι.

Ομοίως, αν και ορισμένες έρευνες έχουν βρει αντικρουόμενα αποτελέσματα, οι μεσήλικες ενήλικες που είναι άνεργοι φαίνεται να πλήττονται περισσότερο από τη μοναξιά σε σύγκριση με τους εργαζομένους με μερική ή πλήρη απασχόληση, αλλά αυτό δεν ισχύει στη νεαρή ή μεγάλη ηλικία. Στην πραγματικότητα, οι νεαροί ενήλικες τείνουν να είναι το λιγότερο μόνοι όταν εργάζονται με μερική απασχόληση—ακριβώς αυτό που φαίνεται «φυσιολογικό» για έναν έφηβο ή φοιτητή.

Εν τω μεταξύ, η μοναξιά φαίνεται επίσης να εκτοξεύεται όταν αναπτύσσουμε προβλήματα υγείας πριν από την ώρα μας—όταν οι μεσήλικες ενήλικες αρχίζουν να λαμβάνουν επιδόματα αναπηρίας ή αντιμετωπίζουν απειλητικές για τη ζωή καταστάσεις όπως καρδιακά προβλήματα ή εγκεφαλικό. Αντίθετα, «οι σοβαρές ασθένειες στα γηρατειά είναι πιο κανονιστικές και σε κάποιο βαθμό αναμενόμενες», γράφουν οι ερευνητές πίσω από αυτήν τη μελέτη.

Επειδή τείνουμε να περιμένουμε περισσότερες δυσκολίες στα γηρατειά, ακόμη και τα άσχημα συναισθήματα γενικά μπορεί να γίνουν λιγότερο προκαλώντας τη μοναξιά καθώς μεγαλώνουμε. Σε μια μελέτη, η οποία παρακολούθησε περισσότερους από 11.000 Γερμανούς ηλικίας 40-84 ετών για έως και 15 χρόνια, η σχέση μεταξύ αρνητικών συναισθημάτων και μοναξιάς εξασθενούσε με την ηλικία. Όπως εικάζουν οι ερευνητές, οι δυστυχισμένοι ενήλικες μπορεί να απωθούν τους φίλους και την οικογένεια, αλλά τείνουμε να περιορίζουμε περισσότερο τους ξέφρενους παππούδες – ένας άλλος τρόπος με τον οποίο οι κανόνες και οι προσδοκίες μπαίνουν στο παιχνίδι.

Ωστόσο, ορισμένες δυσκολίες δεν φαίνεται να κάνουν διακρίσεις ανάλογα με την ηλικία. Τα άτομα που ανήκουν σε μια μειονοτική ομάδα ή υποφέρουν από παρατεταμένη ψυχική διαταραχή έχουν μεγαλύτερο κίνδυνο μοναξιάς, ανεξάρτητα από το πόσο χρονών είναι.

Πώς να νιώθετε λιγότερο μόνοι

Εάν η μοναξιά μπορεί να έχει διαφορετικά ερεθίσματα κατά τη διάρκεια της ζωής μας, ποια είναι η καλύτερη απάντηση σε αυτήν;

Η έρευνα δεν έχει φτάσει ακριβώς στο στάδιο του εντοπισμού των βέλτιστων θεραπειών σε διαφορετικές ηλικίες, αλλά γνωρίζουμε πώς οι άνθρωποι τείνουν φυσικά να αντεπεξέλθουν, χάρη σε μια έρευνα από την Ami Rokach του Πανεπιστημίου York που ζήτησε από πάνω από 700 άτομα να υποδείξουν τις πιο ωφέλιμες στρατηγικές τους για την καταπολέμηση της μοναξιάς. .

Όταν αισθάνονται απομονωμένοι, οι άνθρωποι όλων των ηλικιών κάνουν αυτό που θα περιμένατε—προσπαθούν να επανασυνδεθούν. Εργάζονται για την οικοδόμηση δικτύων κοινωνικής υποστήριξης που μπορούν να προσφέρουν αγάπη, καθοδήγηση και συμμετοχή, και βάζουν τον εαυτό τους έξω – μέσω των χόμπι, του αθλητισμού, του εθελοντισμού ή της εργασίας.

Εν τω μεταξύ, πριν από την ηλικία των 18 ετών, οι άνθρωποι ενδιαφέρονται λιγότερο για περισσότερο στοχαστικούς, έμμεσους τρόπους αντιμετώπισης της μοναξιάς – όπως να προσέχουν και να αποδέχονται τα δύσκολα συναισθήματά τους, να συμμετέχουν σε ομάδες υποστήριξης ή θεραπεία ή να στραφούν στη θρησκεία και την πίστη. Οι ενήλικες (ηλικίες 31-58) χρησιμοποιούν όλες αυτές τις στρατηγικές πιο συχνά από άλλες ηλικιακές ομάδες, συμπεριλαμβανομένης μιας που δεν φαίνεται τόσο υγιής: να ξεφύγουν από τη μοναξιά τους με αλκοόλ ή ναρκωτικά.

Ωστόσο, αν η μοναξιά αφορά περισσότερο την ψυχική μας κατάσταση παρά τον αριθμό των ραντεβού στο ημερολόγιό μας, οι ενήλικες μπορεί να ασχοληθούν με κάτι με τις εσωτερικά εστιασμένες στρατηγικές τους.

Αυτό το άρθρο εμφανίστηκε αρχικά στο Το κοινό καλό, το διαδικτυακό περιοδικό του Κέντρο Επιστημών Greater Good στο UC Berkeley.

Kira M. Newman είναι ο υπεύθυνος σύνταξης του Το κοινό καλό. Είναι επίσης η δημιουργός του The Year of Happy, ενός μαθήματος διάρκειας ενός έτους στην επιστήμη της ευτυχίας, και του CaféHappy, μιας συνάντησης με έδρα το Τορόντο. Ακολουθήστε την στο Twitter!