Τι είναι το αθήρωμα;

Αθηρώμα εναντίον αθηροσκλήρωσης

Η αρτηρία είναι ένα εύκαμπτο αιμοφόρο αγγείο που μεταφέρει αίμα πλούσιο σε οξυγόνο μακριά από την καρδιά σε άλλους ιστούς και όργανα του σώματος. Έχει μια λεία εσωτερική επένδυση (που ονομάζεται ενδοθήλιο), που επιτρέπει την ανεμπόδιστη ροή του αίματος.

Ωστόσο, τα αθηρώματα ή οι συσσωρεύσεις πλάκας μπορούν να εμποδίσουν τη ροή του αίματος.

Η αθηροσκλήρωση είναι η κατάσταση που προκαλείται από αθηρώματα. Χαρακτηρίζεται από αρτηρίες που έχουν στενέψει και σκληρύνει από πλάκα. Ο όρος προέρχεται από τις ελληνικές λέξεις athero, που σημαίνει πάστα, και sclerosis, που σημαίνει σκληρότητα.

Τα αθηρώματα και η αθηροσκλήρωση που προκαλούν μπορεί να οδηγήσουν σε πράγματα όπως καρδιαγγειακές παθήσεις. Η καρδιαγγειακή νόσος συνδέεται με 1 στα 3 θανάτους στις Ηνωμένες Πολιτείες.

Ποιες είναι οι αιτίες;

Τα αθηρώματα μπορούν να εμφανιστούν σε οποιαδήποτε αρτηρία, αλλά είναι πιο επικίνδυνα στις μεσαίες έως μεγάλες αρτηρίες της καρδιάς, των χεριών, των ποδιών, του εγκεφάλου, της λεκάνης και των νεφρών. Δεν εμφανίζονται απλώς ξαφνικά μετά από ένα ανθυγιεινό γεύμα. Συσσωρεύονται για πολλά χρόνια, ξεκινώντας συχνά από την παιδική ηλικία.

Σύμφωνα με την Εθνικό Ινστιτούτο Καρδιάς, Πνεύμονα και Αίματος, η ακριβής αιτία των αθηρωμάτων και της αθηροσκλήρωσης που προκαλούν δεν είναι πλήρως γνωστή. Όμως οι ερευνητές υποψιάζονται ότι τα αθηρώματα εμφανίζονται μετά από επαναλαμβανόμενο τραυματισμό στο ενδοθήλιο, που προκαλεί φλεγμονή. Αυτός ο τραυματισμός προκαλείται τόσο από γενετικούς παράγοντες όσο και από παράγοντες του τρόπου ζωής. Ως απάντηση στον τραυματισμό, το σώμα στέλνει λευκά αιμοσφαίρια στην πληγείσα περιοχή. Αυτά τα κύτταρα μεταμορφώνονται σε αυτά που είναι γνωστά ως κύτταρα αφρού. Αυτά τα κύτταρα προσελκύουν λίπος και χοληστερόλη και έτσι βοηθούν στην ενθάρρυνση της ανάπτυξης αθηρωμάτων.

Πράγματα που προκαλούν τραυματισμό στα τοιχώματα των αρτηριών περιλαμβάνουν:

• υψηλή αρτηριακή πίεση (υπέρταση)
• Διαβήτης
• ευσαρκία
• υψηλή χοληστερόλη
• κάπνισμα
• φλεγμονώδεις ασθένειες όπως ο λύκος και η ρευματοειδής αρθρίτιδα
• ηλικία
• σεξ (οι άνδρες και οι μετεμμηνοπαυσιακές γυναίκες διατρέχουν υψηλότερο κίνδυνο)

Ποια είναι τα συμπτώματα;

Τα αθηρώματα μπορούν να αναπτυχθούν σταθερά κατά τη διάρκεια πολλών ετών. Οι περισσότεροι άνθρωποι δεν γνωρίζουν καν ότι τα έχουν μέχρι να γίνουν τόσο μεγάλα που περιορίζουν τη ροή του αίματος ή μέχρι να σπάσει ένα κομμάτι του και να εμποδίσει μια αρτηρία. Τα συμπτώματα ποικίλλουν ανάλογα με το ποιες αρτηρίες επηρεάζονται και πόσο το αθήρωμα εμποδίζει τη ροή του αίματος.

Καρδιαγγειακά

Όταν μια αρτηρία που παρέχει αίμα στην καρδιά επηρεάζεται από αθηρώματα, μπορεί να εμφανίσετε συμπτώματα καρδιακής προσβολής ή καρδιακής νόσου. Αυτά τα συμπτώματα μπορεί να περιλαμβάνουν οποιοδήποτε από τα ακόλουθα:

• πόνος στο στήθος
• αδυναμία
• κούραση
• ιδρώνοντας
• πόνος στη γνάθο, στην κοιλιά και/ή στο χέρι

Εγκεφαλική/καρωτιδική

Όταν οι αρτηρίες στον λαιμό που παρέχουν αίμα στον εγκέφαλο είναι περιορισμένες ή φραγμένες, μπορεί να εμφανίσετε εγκεφαλικό επεισόδιο ή παροδικό ισχαιμικό επεισόδιο (TIA). Το TIA είναι ένα είδος «μίνι» εγκεφαλικού με πιο φευγαλέες νευρολογικές επιπτώσεις. Τα συμπτώματα και των δύο περιλαμβάνουν:

• απώλεια όρασης στο ένα μάτι
• μπερδεμένη ομιλία ή δυσκολία στην ομιλία
• αδυναμία ή παράλυση στη μία πλευρά του σώματος
• ξαφνικός, έντονος πονοκέφαλος
• ζάλη ή απώλεια ισορροπίας

Περιφερικές αρτηρίες

Αυτές οι αρτηρίες μεταφέρουν αίμα στα χέρια και τα πόδια, αλλά τα πόδια φαίνονται πιο επιρρεπή σε επικίνδυνα αθηρώματα. Τα συμπτώματα των προβλημάτων περιλαμβάνουν:

• κράμπες, συνήθως στη γάμπα
• κάψιμο ή πόνο στα πόδια και τα δάχτυλα των ποδιών, συνήθως σε κατάσταση ηρεμίας
• πληγές στα δάχτυλα και τα πόδια που δεν επουλώνονται
• πόδια που είναι κρύα στην αφή
• κόκκινο δέρμα ή δέρμα που αλλάζει χρώμα

Πώς γίνεται η διάγνωση

Ο γιατρός σας μπορεί να διαγνώσει ένα αθήρωμα και την αθηροσκλήρωση που προκαλεί με διάφορους τρόπους. Με έναν υπέρηχο Doppler, ηχητικά κύματα υψηλής συχνότητας αναπηδούν από την καρδιά και τις αρτηρίες σας. Αυτό δείχνει πώς ρέει το αίμα και αν υπάρχουν μπλοκαρίσματα.

Ένα ηχοκαρδιογράφημα, το οποίο μοιάζει με υπερηχογράφημα της καρδιάς σας, μπορεί επίσης να δώσει μια εικόνα για το πώς ρέει το αίμα. Μια αξονική τομογραφία μπορεί να δείξει στένωση των αρτηριών.

Η αγγειογραφία δίνει μια εικόνα των φλεβών σας χρησιμοποιώντας βαφές και ακτίνες Χ. Και κάτι που ονομάζεται δείκτης αστραγάλου-βραχιονίου μπορεί να συγκρίνει την αρτηριακή πίεση στον αστράγαλο σας με αυτή στο χέρι σας. Αυτό βοηθά τους γιατρούς να διαγνώσουν νόσο της περιφερικής αρτηρίας.

Ιατρική περίθαλψη

Η αντιμετώπιση των μη ελεγχόμενων παραγόντων κινδύνου είναι το πρώτο βήμα για την ανάσχεση της βλάβης από τα αθηρώματα. Αυτό μπορεί να σημαίνει λήψη:

• φάρμακα (συνήθως στατίνες) για τη μείωση της χοληστερόλης
• αντιυπερτασικά (όπως αναστολείς ΜΕΑ) για τη μείωση της αρτηριακής πίεσης
• φάρμακα ελέγχου της γλυκόζης για τη θεραπεία του διαβήτη

Εάν οι αποφράξεις των αρτηριών είναι σοβαρές, ο γιατρός σας μπορεί να συστήσει χειρουργική επέμβαση για την απομάκρυνσή τους. Οι μέθοδοι περιλαμβάνουν αγγειοπλαστική, η οποία περιλαμβάνει τη διεύρυνση μιας στενωμένης αρτηρίας με ένα μπαλόνι περασμένο σε έναν καθετήρα. (Μπορεί να χρησιμοποιηθεί ένα στεντ για να κρατήσει την αρτηρία ανοιχτή μόλις περάσει το μπαλόνι.)

Το μόσχευμα αρτηριακής παράκαμψης μπορεί επίσης να είναι μια επιλογή. Αυτό συμβαίνει όταν μια υγιής φλέβα μεταμοσχεύεται σε μια αρτηρία πάνω ή κάτω από την απόφραξη για να ανακατευθύνει τη ροή του αίματος.

Η καρωτιδική ενδαρτηρεκτομή αφαιρεί την πλάκα από τις καρωτιδικές αρτηρίες στον λαιμό που παρέχουν αίμα στον εγκέφαλο.

Πώς να αποτρέψετε ή να διαχειριστείτε

Αν και δεν μπορείτε να ελέγξετε όλους τους παράγοντες κινδύνου που προάγουν τα αθηρώματα, μπορείτε να ελέγξετε μερικούς.

• Κόψε το κάπνισμα. Σύμφωνα με το εγχειρίδιο Merck, οι άνθρωποι που κόβουν το κάπνισμα μειώνουν τον κίνδυνο καρδιαγγειακής νόσου στο μισό σε σύγκριση με εκείνους που δεν το κόβουν. Επιπλέον, οι πρώην καπνιστές έχουν περισσότερες πιθανότητες να επιβιώσουν από καρδιακή προσβολή από τους σημερινούς καπνιστές.
• Αλλάξτε τη διατροφή σας. Περιορίστε το λίπος σε όχι περισσότερο από 25 έως 35 τοις εκατό των ημερήσιων θερμίδων σας. Καταναλώστε λιγότερα κορεσμένα και τρανς λιπαρά – το είδος που μπορεί να αυξήσει τα επίπεδα χοληστερόλης. Προσπαθήστε να τρώτε τουλάχιστον πέντε μερίδες φρούτων και λαχανικών καθημερινά και αυξήστε την πρόσληψη τροφών πλούσιων σε φυτικές ίνες. Ενας μελέτη εξέτασε τα οφέλη για την υγεία μιας μεσογειακής διατροφής που περιελάμβανε 30 γραμμάρια ανάμεικτους ξηρούς καρπούς καθημερινά. Ο σχηματισμός πλάκας αθηροσκλήρωσης μειώθηκε ή σταμάτησε στην ομάδα που ακολούθησε τη δίαιτα έναντι εκείνων της ομάδας δίαιτας χαμηλής περιεκτικότητας σε λιπαρά που είδαν τον σχηματισμό πλάκας να συνεχίζει να προοδεύει.
• Ρωτήστε το γιατρό σας για το ρόλο των συμπληρωμάτων. Σύμφωνα με την Mayo Clinic, η νιασίνη (μια βιταμίνη Β) μπορεί να αυξήσει την HDL (την «καλή χοληστερόλη») στην κυκλοφορία του αίματος κατά 30 τοις εκατό. Επίσης, μια μελέτη που δημοσιεύτηκε στο Journal of Nutrition προτείνει ότι το παλαιωμένο εκχύλισμα σκόρδου όχι μόνο μειώνει την αρτηριακή πλάκα αλλά και την αρτηριακή πίεση.

Το takeaway

Σχεδόν όλοι θα αναπτύξουν κάποιου βαθμού αθηρώματα καθώς μεγαλώνουν. Για πολλούς ανθρώπους, δεν ενέχουν κινδύνους. Αλλά όταν τα αθηρώματα γίνονται τόσο μεγάλα που εμποδίζουν τη ροή του αίματος, μπορεί να προκύψουν σοβαρά προβλήματα. Αυτό είναι πιο πιθανό να συμβεί εάν είστε υπέρβαροι, έχετε διαβήτη, καπνίζετε ή έχετε υψηλή αρτηριακή πίεση.

Εάν έχετε κάποιο από τα προβλήματα υγείας που σας θέτουν σε αυξημένο κίνδυνο για αθηρώματα ή αντιμετωπίζετε συμπτώματα αυτών των σχηματισμών πλάκας, κλείστε ένα ραντεβού για να δείτε το γιατρό σας.